Portabandiera
del rock alternativo "west coast" fin dal primo album Takes
Off (del 1966) e dalle partecipazioni ai primi festival rock,
con l'apice a Woodstock nel 1969, il
gruppo guidato da Paul Kantner, Grace Slick e Marty Balin è stato in
grado di coniugare la sperimentazione, la tradizione, la protesta e la
antitesi alle logiche di mercato, con un grande successo di pubblico,
soprattutto negli Stati Uniti. Formatisi intorno a Kantner e Balin, con la
significativa alleanza del duo di virtuosi della chitarra e del basso
Kaukonen e Casady, custodi della tradizione blues, e supportati dal
batterista Spencer Dryden, amante delle radici country, hanno subito
puntato ad una front-woman, che nel primo disco era la cantante di origine
scandinava Signe Anderson. Subito dopo venne però sostituita dalla
cantante, pianista e compositrice Grace Slick,
anche lei di origine straniera, già in forza ad un altro gruppo, i Great
Society, che aveva tutto, bellezza, potenza della voce,
capacità musicali, presenza scenica, spirito libero e trasgressivo.
Già nel febbraio
del 1967, anno topico della musica mondiale, Slick firma uno dei
super-classici del gruppo, White
Rabbitt, inserito nel secondo album Surrealistic Pillow,
che conteneva anche il loro primo smash-hit Somebody
To Love (sempre della Slick) che li fece diventare i numero 1 nella "summer of
love" hippy e psichedelica della San Francisco del 1967. Grace Slick
divenne poi la compagna di Kantner e con lui formò uno dei due poli del
gruppo (l'altro era formato da Kaukonen e Casady, Balin presto passò ad
una posizione laterale).
Nel 1969 un altro album epocale, Volunteers,
ma soprattutto la estensione e partecipazione del gruppo ad una autentica
famiglia allargata musicale, che vedeva coinvolti nelle stesse esperienze
(anche quelle negative, "viaggi" e droghe) tutti i principali
personaggi delle band californiane, da David Crosby ai Quicksilver
Messenger Service, ai Grateful Dead di Gerry Garcia, ed i Jefferson
interpretare alcuni dei brani migliori di Crosby, come Wooden
Ships e Triad.
Album tipici di questi
ensemble sono il capolavoro assoluto di Crosby "If
I Could Only Remember My Name" e il disco uscito nel 1973 a
nome di Kantner, Slick e Freiberg dei Quicksilver, "Baron
Von ToolBooth & The Chrome Nun", ma anche il disco
dedicato dai due alla loro figlia appena nata, China, vale a dire "Sunfighter"
(per la cronaca China Kantner è diventata venti anni dopo una apprezzata
attrice di fiction in USA).
La fase sperimentale ebbe il suo culmine nel 1970 con "Blows
Against Empire" nel quale l'aeroplano diventava già una
astronave (da Jefferson Airplane a Jefferson Starship), per poi germinare
ancora buoni lavori ma preparare la separazione, con Kaukonen e Casady che
abbracciano decisamente il root blues elettrico con i loro Hot
Tuna (disco mitico:
Quah!,
a nome del solo Kaukonen) ed i Jefferson che attorno a Kantner, Slick e il
ritrovato Balin iniziano una nuova vita come gruppo di grande successo del
rock FM USA, con il nuovo nome Jefferson Starship.
Negli anni '80 l'abbandono di Grace Slick, messa fuori gioco dagli eccessi
dei suoi anni giovanili, ed il sostanziale inaridirsi di una esperienza
tra le più feconde nella musica rock americana.
Per saperne di più: ampia ed esauriente analisi critica e storica dei Jefferson (in italiano), Starship inclusi, nel sito di Piero Scaruffi.