Pete
Seeger, una
delle personalità più importanti della musica del XX secolo, nato nel
1919 e attivo anche ben oltre gli 80 anni, è stato uno degli iniziatori e sicuramente il più
infaticabile sostenitore della riscoperta della tradizione popolare, non
solo americana, e della sua affermazione negli anni '50 e '60 come genere folk.
Figlio di un musicologo e docente universitario, ha iniziato a suonare
professionalmente negli anni '30 dopo aver abbandonato gli studi
universitari ad Harvard e abbracciato la difficile strada del folk-singer,
sotto l'influenza del pioniere della riscoperta della musica popolare
americana, e del blues in particolare, Alan Lomax,
le cui registrazioni sul campo saranno fonte di ispirazione per decine di
futuri musicisti, dai Rolling Stones al recente album Play
di Moby.
Percorrendo gli Stati Uniti e recuperando le ballate della tradizione Pete
Seeger ha, in un primo tempo, proposto questa musica per la educazione
musicale dei bambini. Dopo il suo congedo dal servizio militare,
immediatamente dopo la II guerra mondiale, ha dato inizio quel percorso di
musica e impegno sociale e politico che segue ancora, formando negli anni
'40 il primo gruppo di cantanti e musicisti impegnati in questo genere,
assieme a Woody Guthrie, il
riconosciuto maestro di Bob Dylan, Lee Hays
e altri. Erano gli Almanac Singers,
che proponevano un tipo di musica nuovo, ma che affondava le radici nella
tradizione e nelle manifestazioni sindacali e politiche dell'epoca.
I Weavers
Nel 1949-50, dopo la sconfitta della sinistra americana nelle elezioni presidenziali, Hays e Seeger formarono, con la cantante Ronnie Gilbert e Fred Hellerman, un nuovo gruppo più stabile, che chiamarono i Weavers ("tessitori"). Dopo gli inizi difficili, senza contratto discografico e con un clima generale poco propenso a chi non si muoveva nell'ambito della musica leggera più tradizionale, i Weavers ebbero un insperato ingaggio al popolare club jazz di New York Village Vanguard, dove conquistarono il pubblico con la freschezza e la spontaneità del loro set, che infatti per la prima volta cercava di scendere tra il pubblico, di coinvolgerlo e farlo cantare assieme, di fare battere le mani, quelle manifestazioni che erano comuni nella musica popolare ma iconsuete nella musica "professionale", e che diventeranno genere negli anni a venire. A questo positivo riscontro seguì, non senza qualche difficoltà iniziale, un contratto discografico con la Decca, un primo disco molto soft (canzoni di Natale) e poi un secondo disco e alcuni singoli che ebbero un enorme successo sia radiofonico, sia nella rete dei juke-box, sia come vendite (erano i singoli Tzena, Tzena, Tzena e Goodnight Irene, che vendette 2 milioni di copie, si trattava rispettivamente di un brano tradizionale israeliano e di una composizione del bluesman Leadbelly, il primo cantante di questo genere che ebbe una notorietà a livello nazionale, autore anche di un altro grande successo dei Weavers, Kisses Sweeter Than Wine).
Caratteristica dei Weavers
e, ancora prima, degli Almanac Singers
(nella foto a sinistra), era un nuovo modo di proporsi in concerto,
cercando il coinvolgimento del pubblico, chiamato a cantare in coro o
sottolineare il ritmo della musica, e il comunicativo Pete Seeger era
tipicamente in prima linea nell'intervallare dialoghi e interventi
scherzosi al viaggio nella musica dei cinque continenti proposta dal
gruppo. Tra le altre cose, agli Almanac Singers si deve la prima
esecuzione moderna di un brano destinato a diventare un classico
immortale: The House Of The Rising Sun.
(gli Almanac Singers in una immagine del 1941; da sinistra si riconoscono Woody Guthrie, Lee Hays, Millard Lampell e Pete Seeger)
I Weavers ebbero problemi con la commissione per le attività anti-americane del senatore McCarthy, una istituzione dei tempi della guerra fredda, essenzialmente per le idee dei loro membri, perché le loro canzoni erano quanto di più inoffensivo e garbato si potesse sentire, e la stessa Decca li mollò a metà degli anni '50. Una serie di fortunati e casuali concerti nel tempio della musica classica americana, la Carnegie Hall, permise però al gruppo di Pete Seeger e Lee Hays di riconquistare un contratto discografico con un'altra etichetta, la Vanguard, e di tornare alle vendite di massa, pur soffrendo un ostracismo ufficiale negli Stati Uniti per tutti gli anni '50, a causa dello loro idee.
Evidentemente l'aria fresca del nuovo folk era quello che gli ascoltatori iniziavano a cercare, gli studenti affollavano i festival folk di Newport, che si succedevano a cadenza annuale, e compravano i dischi dei gruppi che seguirono i Weavers, il Kingston Trio e i Brother Four, fino ai nuovi nomi che proprio al festival di Newport debuttarono, Joan Baez, Bob Dylan, Phil Ochs, e gli altri che seguirono come Peter, Paul & Mary, e che ripresero tra l'altro una delle prime composizioni di Seeger e Hays, e uno dei loro successi con i Weavers, If I Had A Hammer, facendola diventare un successo internazionale, del quale fece anche una versione, un po' stravolta, la cantante italiana più popolare dell'epoca, Rita Pavone.
Pete Seeger non si è limitato nella sua carriera alla ricerca del materiale popolare americano, ma si è dedicato anche alla composizione di nuovi brani, nacquero così il più celebre inno folk, We Shall Overcome, ispirato ai gospel e portato al successo planetario da Joan Baez, Where Have All The Flowers Gone?, sempre riproposta dalla Baez e da moltissimi altri, e Turn! Turn! Turn! (to Everything There Is a Season), ispirato a un brano dell'Ecclesiaste e portato al successo internazionale da una smagliante interpretazione dei Byrds di Crosby, Clarke e Graham Parsons, o a ripescare brani tradizionali di ogni paese, riportati ad un duraturo successo internazionale, esempio principale la antica canzone cubana Guantanamera del poeta José Martí, un classico da cantare in coro, da allora sino ad oggi.
Pete Seeger continuava nella sua inesausta opera di riscoperta e riproposta della musica popolare, senza barriere di nazione o di etnia, in parallelo al suo impegno sociale e politico, che lo vedeva negli anni '60 opporsi alla guerra del Vietnam e più avanti fortemente impegnato sui temi dell'ambiente e dell'inquinamento derivante dalle scelte di sviluppo industriale ed energetico USA. In questa fase ebbe anche un curioso secondo incrocio con la musica italiana, infatti all'inizio degli anni '70 un Gianni Morandi in piena crisi di identità (musicale), in quanto rifiutato dai giovani, considerato ormai un reperto del decennio precedente e d'altra parte restio, anche per motivi generazionali, a posizionarsi come cantante per adulti nostalgici, raggiunse il maestro negli Stati Uniti per ritrovare assieme a lui le vie dell'impegno e della freschezza compositiva. Ed effettivamente, non si sa se grazie a questo incontro o meno, il popolare cantante italiano ha trovato, come noto, il modo di riprendere il contatto con le generazioni successive.
Negli anni '70 e '80 Pete Seeger ha continuato ad alimentare la sua vastissima discografia, e ad affiancare alla produzione su disco la partecipazione ad eventi e manifestazioni in ogni parte del mondo, e a dedicarsi alla diffusione della musica popolare di base nelle scuole, come aveva iniziato a fare negli anni '30.
In sintesi un musicista che ha dato non soltanto una lezione di coerenza con pochi elementi di paragone, ma che ha iniziato quella apertura della musica a tutti gli influssi, senza barriere, che è alla base dell'imperante crossover di oggi, tra i primi a suscitare la curiosità per altre musiche e altre culture, partendo però dal riconoscimento e dal dominio della propria, un musicista che ha introdotto quel modo di proporsi e coinvolgere il pubblico dei concerti che sarebbe diventato la norma dagli anni '70 in poi, prima dei palchi mega-galattici e dello sfarzo pop, con relativa separazione tra artisti e pubblico, che per fortuna sembra ormai alle spalle, e che ha anche dato alla musica folk anglosassone molti dei suoi classici senza tempo.
Ancora attivo ad oltre 80 anni, non ha mancato di fare sentire la propria voce in occasione della recente controversa iniziativa di guerra degli Stati Uniti (con altri paesi alleati, tra cui l'Italia) nei confronti dell'Iraq.
Un significativo
riconoscimento dell'importanza di Pete Seeger è arrivato proprio nel 2006
da quello che è forse tuttora il musicista numero uno della intera scena
rock mondiale, Bruce Springsteen,
che ha dedicato il suo disco del 2006 alle Pete Seeger sessions
recuperando la lezione del grande folk-singer attraverso alcuni suoi brani
noti (We Shall Overcome) e altri della tradizione, interpretati con la
semplice gioia di suonare di una folk band rurale. Un disco al quale è
seguito un tour mondiale che ha visto concerti molto riusciti, per esempio
a Dublino e anche a Milano nel maggio 2006 (Bruce Springsteen - We Shall
Overcome / The Seeger Sessions).
Nella foto: Pete
Seeger (al banjo) con i Weavers; da sinistra: Lee Hays, Ronnie Gilbert,
Pete Seeger e Fred Hellerman (cliccare per ingrandire)